En un sistema de refrigeración, el compresor es la fuente de energía para la refrigeración. Aumenta la presión del refrigerante dentro del sistema, haciendo que circule y logre enfriarse. Los compresores se clasifican en tres tipos según su estructura: abiertos, semi-herméticos y herméticos. La mayoría de los enfriadores industriales para agua enfriada por encima de 0 grados utilizan compresores herméticos, mientras que los enfriadores de baja-temperatura para agua enfriada por debajo de 0 grados utilizan compresores semi-herméticos (comúnmente de tipo tornillo y alternativos). Los enfriadores de tipo abierto- se utilizan generalmente en sistemas de refrigeración que utilizan amoníaco como refrigerante.
Un compresor de refrigeración hermético es una unidad única en la que el compresor y el motor están alojados juntos en una carcasa de hierro sellada. Desde el exterior sólo son visibles las tuberías de aspiración y descarga del compresor y el cableado del motor. La carcasa del compresor está dividida en partes superior e inferior, que se sueldan entre sí después de instalar el compresor y el motor. No se puede desmontar en circunstancias normales, lo que garantiza un funcionamiento fiable. Los compresores de refrigeración herméticos incluyen compresores alternativos y compresores scroll.